Il y a quelques jours je suis allé au nord de Montréal, la ville principale de la province du Québec, aux portes du Parc National de
Arrivés sur le site, près de la petite ville de Saint-Anne-des-Monts, une personne nous a amenés à travers la forêt à l’endroit du départ, là où sont les chiens et les attelages. Durant cette marche nous pouvions entendre, les autres participants et moi, les aboiements des chiens qui se faisaient de plus en plus forts : en nous entendant approcher, ils savent qu’ils vont tirer les traîneaux ce matin. Quand nous débouchons dans la clairière, les chiens font un vrai raffut ! Ils tirent sur leur laisse, car ils n’ont qu’une envie, partir en ballade, et courir, encore et encore.
Le musher (nom de la personne qui conduit un traîneau) est un jeune homme d’environ 28 ans. Il nous dit qu’il sera notre guide, et qu’il aura le traîneau de tête. Il nous dévoile alors en à peine cinq minutes les petites choses que nous devons savoir :
- nous serons deux par traîneau. L’un assis, l’autre debout sur les patins du traîneau, derrière, conduisant l’attelage.
- Il faut laisser une distance raisonnable entre les attelages, et anticiper les arrêts, sinon les chiens des différents attelages se chamailleraient.
- pour freiner on peut monter sur une barre dentelée à l’arrière. Elle s’enfonce alors dans la neige sous notre poids, et agit comme un frein pour les chiens.
- pour faire partir les chiens, il faut un son comme « Allez ! », ou « Hey ! », n’importe quoi mais pas un son qui finit en [o], comme « Go ! ». Pourquoi ? Parce que le ‘stop’, c’est « Hoooo ! », et les chiens ne feraient pas la différence.
Il n’y a pas d’autres ordres, car les chiens suivront par habitude l’attelage qui est devant eux. Le musher et ses assistants attèlent maintenant les chiens au traîneau. Six chiens par attelage, tous des Huskies. En tête deux chiens qui savent écouter les ordres, deux autres au milieu, et proche de l’avant du traîneau deux Huskies costauds.
Plusieurs traîneaux sont partis, Anne Alice (mon amie) est bien assise, blottie dans une couverture. Je me tiens debout sur le frein, les chiens tirent sur la corde. Je mets alors les deux pieds sur les patins à l’arrière, libérant le frein. Je n’ai pas le temps de donner l’ordre de partir que les chiens ont déjà bondi ! Le traîneau glisse sur la neige, les chiens foncent, tout excités. Le soleil brille, et je me dis en moi-même : « ça y est, je suis en train de réaliser l’un de mes rêves, conduire un traîneau à chiens… ».
Rapidement les chiens prennent un rythme de croisière, et vont moins vite. La balade va durer presque deux heures. Il est difficile de raconter ce que l’on ressent. La beauté des paysages parcourus, le calme tout juste perturbé par le bruit du glissement des patins sur la neige, et cette sensation de liberté absolue… Le musher nous a dit que nos chiens, des Huskies norvégiens, peuvent tirer un traîneau durant près de huit heures, en faisant des pauses. Mais il ne me faut que quelques minutes pour être grisé et apprécier le moment présent.
La balade se termine. Nous sommes revenus au camp et buvons maintenant un chocolat chaud. Le musher nous emmène voir des petits Huskies. Il sont très mignons avec leur beau pelage, mais nous ne pouvons pas trop les caresser : en prenant cette habitude, plus tard, lors des arrêts ils ne repartiraient pas, dans le but d’être caressés. Nous apprenons aussi que ces chiens-là peuvent tout à fait vivre à des températures de -40 degrés ! Une dernière question me brûle les lèvres : « Est-ce qu'ils sont heureux en tirant ces lourds attelages ? ». Le musher me sourit, et me répond : « Oh oui, ils adorent ça, c’est leur vrai nature : courir et être dans le froid. D’ailleurs l’été, ils sont au repos, et certains chiens dépriment un peu ! ». C’est vrai, lors de la ballade, les chiens n’aboyaient plus, trop heureux de profiter de ce qu’ils adorent par-dessus tout : tirer des attelages…
Richard